Opdat we leren van anderen: ontmoet deze 72 jarige directeur

Dit is Ria Voppen. Op haar 72ste runt zij samen met haar drie zussen Dagcentrum De Beek en woonvoorziening De Zwarte Racker in Nieuw-Schoonebeek (Drenthe). Bevlogen, scherp en ondernemend. Ze heeft ideeën genoeg en energie te over. Terwijl veel mensen rond die leeftijd al jaren van hun pensioen genieten, bouwt Ria vrolijk verder aan nieuwe projecten. Wat maakt dat iemand zó lang zó bevlogen en inzetbaar blijft? Ik ging in gesprek met Ria.

Positive Deviance: leren van de uitzondering

In mijn interviewreeks ga ik op zoek naar de positieve uitzonderingen op het gebied van duurzame inzetbaarheid. Mensen die, ondanks dezelfde omstandigheden als hun collega’s, opvallend beter floreren. Deze ‘positive deviants’ doen iets wat werkt — vaak zonder dat ze het zelf beseffen. Hun gedrag of aanpak is nog niet wijdverspreid, maar verdient dat wél. Ria is er daar één van.

Van sociaal cultureel werker naar initiatiefnemer

Ria begon haar loopbaan als sociaal cultureel werker en ontwikkelde zich tot directeur van maatschappelijke hulpverlenersorganisaties. Niet omdat ze dat als carrièrepad voor zich zag, maar omdat ze al vroeg aanvoelde: “Ik wil een functie waar je iets kunnen bedenken én realiseren.” Ze ontdekte haar talent: initiëren, verbinden en anderen meekrijgen. Of zoals ze het zelf zegt: “Je moet mij niet vragen om op je winkel te passen. Ik ben niet van het afmaken, van het precieze. Maar ik zie wat er nodig is en zet graag dingen in beweging.” En daar zit meteen haar eerste les: 💡Ken je talent, benut je talent — en werk samen met mensen die aanvullend aan jou zijn.

Bedenken en realiseren to the max

Ik ben onder de indruk hoe Ria haar energie omzet in actie. Hoeveel mensen hebben geweldige plannen die nooit verder komen dan het idee? Ria doet het anders. Ze vertelt over de startfase van het Dagcentrum de Beek. Het idee ontstond toen haar moeder, bijna 90, steeds minder sociale contacten had. Niet zozeer door het wegvallen van leeftijdsgenoten, maar doordat winkels en andere voorzieningen uit het dorp verdwenen. Geen bakker, geen praatje, geen reden om naar buiten te gaan.

Ria was op dat moment 64 jaar. Waar anderen dan misschien denken aan vervroegd pensioen, zag Ria het juist als een nieuw begin. Samen met haar zussen kwam ze in actie. Ze maakten een plan, onderzochten de haalbaarheid, en Ria hakte de knoop door. Ze kochten een pand, verbouwden dit en verhuisden de dagopvang naar het nieuwe pand met als doel een dagcentrum creëren waar ouderen elkaar ontmoeten en buurtbewoners vrijwilligerswerk doen. Het werd – en is – een groot succes. Niet veel later volgde de opening van de woonvoorziening de Zwarte Racker, waarmee ouderen in Nieuwe-Schoonebeek in hun eigen omgeving konden blijven wonen — met passende zorg én sociale betrokkenheid.

Inmiddels heeft Ria, samen met haar zussen, een krachtig team opgebouwd waarin iedereen doet waar ze goed in is. De organisatie staat. En Ria? Die zit niet stil. Recent is ze gestart met twee nieuwe projecten die gekoppeld zijn aan het dagcentrum en de woonvoorziening:

• Eén gericht op efficiënter werken in de zorg
• En één om buurtontmoetingsplaatsen te creëren

👉 Dat is wat haar energie geeft.

Ria’s moeder? Die is vandaag de dag 102 jaar. Ik stel haar een gewetensvraag: “Denk je dat je moeder nog zou leven als jullie het dagcentrum niet hadden opgericht?” Ze aarzelt even, en zegt dan: “Dat zullen we nooit weten. Maar het zou heel goed kunnen dat ze er dan al lang niet meer was.” De impact van sociale verbinding is ongekend groot.

Geleerd van tegenslag

Ria weet ook wat het is om op te branden. Als directeur van een grote organisatie bij Amsterdam raakte ze het contact kwijt met wat ze zélf belangrijk vond. De organisatie moest fuseren, de mailbox dicteerde haar dagen. “Alleen maar urgente zaken. Geen ruimte meer voor de dingen die ik belangrijk vond,” vertelt ze. Ria hield er een levensles aan over: 💡Richt je agenda niet alleen op wat anderen belangrijk vinden. Blijf ruimte maken voor wat jij belangrijk vindt.

Hoe blijf je energiek op je 72ste?

Voor Ria is het een combinatie van betekenisvol werk, sociale contacten, bewegen én ruimte om te doen waar je goed in bent.

• Ze doet werk dat haar persoonlijk raakt: iets kunnen betekenen voor bewoners en de buurt.
• Ze kent haar energiebronnen: sociaal contact en beweging, o.a. in de vorm van wekelijks met de damesfietsgroep toeren en veel musea bezoeken.
• En ze heeft een grote “interne batterij” of zoals ze zelf zegt: “Ik kan gewoon niet stilzitten.”

Behouden van medewerkers en vrijwilligers

Het inzicht om ruimte te maken voor wat jezelf belangrijk vindt, krijgt ook ruimte in haar eigen organisatie. De organisatie kent een verrassend laag verloop – iets wat in de zorgsector allerminst vanzelfsprekend is. Hoe doen zij dat?

• Ze zijn zich bewust van hun menskrachten “Zonder vrijwilligers is er geen dagcentrum,” zegt Ria. “Mijn zussen zijn daar geweldig in: ze verzorgen, waarderen en belonen –  zowel de vrijwilligers als de medewerkers.”
• Aandacht voor de werkbeleving “De roosters zijn enorm belangrijk.” Deze zijn zo veel mogelijk afgestemd op behoeften. Teams kennen elkaar én de bewoners goed. “We maken er werk van dat de verzorgers de bewoners leren kennen. Dit is cruciaal om goede zorg te kunnen bieden en omdat we een kleine organisatie zijn kunnen we dat zo organiseren. Om die reden willen we het ook ‘klein’ houden.”
• Een open cultuur Letterlijk én figuurlijk. De deuren staan open. De tuin is toegankelijk voor bewoners én buurtgenoten. En op de werkvloer? Korte lijntjes, geen lagen. Alleen het team — met enkel daarboven de zussen Voppen en de teammanager. Dat werkt.

Wat Ria de nieuwe generatie wil meegeven

“Streef niet naar een lege mailbox. Want als je denkt dat dát de maatstaf is voor productiviteit, ben je alleen maar bezig met wat andere belangrijk vinden. En niet met wat jíj belangrijk vindt.”

Een waardevolle waarschuwing in een tijd van overvolle inboxen en eindeloze notificaties.

Wat werkgevers hiervan kunnen leren:

1. Bouw rondom talent Laat mensen doen waar ze in uitblinken. Zoek aanvulling, geen kopieën.
2. Geef ruimte aan betekenisvol werk Medewerkers bloeien op als ze bijdragen aan iets waar ze achter staan.
3. Zet bewust in op sociale verbinding Een open cultuur, waardering en echte ontmoeting houdt mensen betrokken.
4. Maak werk werkbaar Goede roosters, korte lijnen en praktische teamsamenstelling maken het verschil.

Van praktijk naar strategie

Duurzame inzetbaarheid begint niet met beleid. Het begint met zien wat werkt in de praktijk — en het dan bewust strategisch ondersteunen. Ria laat zien dat bevlogenheid, initiatief en werkplezier geen houdbaarheidsdatum kennen. Met de juiste ruimte en focus brand je niet op, maar kun je blijven bouwen. Wil jij als HR-professional, leidinggevende of ondernemer ook een organisatie waar mensen met plezier blijven bijdragen — zelfs ver na hun pensioenleeftijd?

• 🔍 Zoek de positive deviants in jouw organisatie.
• 🗣 Ga met ze in gesprek.
• 📚 Leer. En verspreid wat werkt.

Ria Voppen, dank je wel voor dit inspirerende gesprek én je bijdrage aan de samenleving.Je laat zien wat écht duurzaam werken betekent: jezelf blijven, blijven leren — én blijven bijdragen. En als je op je moeder lijkt, mogen ‘we’ daar misschien nog jaren van genieten.